In een schaarsbevolkt gebied van China gaat gewerkt worden aan de bouw van een enorme radiotelescoop. De Five-hundred-meter Aperature Spherical Telescope (FAST) moet de grootste radiotelescoop in de wereld worden. De voorbereiding kostte 14 jaar, en vorige week vrijdag is begonnen aan de bouw van de telescoop, die 30 voetbalvelden groot moet worden. In 2013 moet hij af zijn.

De telescoop wordt gebouwd in een komvormige laagte in de provincie Guizhou, in het zuidwesten van China. Men heeft dit gebied uitgekozen omdat het een dunbevolkt ontwikkelingsgebied is, met nog weinig storende electromagnetische straling.

Een impressie van de Chinese radiotelescoop.

De telescoop zal bestaan uit 4600 panelen en daarmee moet de FAST 10 keer zwakkere objecten kunnen waarnemen dan de 100 meter grote bestuurbare radio-telescoop in Effelsberg in Duitsland of de 300 meter grote Arecibo telescoop in Puerto Rico. De FAST moet China's mogelijkheden voor radioastronomie flink uitbreiden.

Het project kost meer dan 700 miljoen yuan (70 miljoen euro). Zowel Chinese als internationale astronomen kunnen straks met FAST nieuwe geheimen van het universum ontcijferen, volgens Zhang Haiyan, een beambte van China's Nationaal Astronomisch Observatorium, die de leiding heeft over de bouw van de telescoop.

Tot nu toe hebben wetenschappers 1760 pulsars ontdekt. Met de FAST kunnen zij er 7000 tot 10000 per jaar vinden, zegt Nan Rendong, hoofd wetenschapper van het FAST project. Pulsars kunnen voor wetenschappers de sleutel zijn tot nieuwe ontdekkingen, zoals eerder het bewijs voor gravitatie straling werd geleverd aan de hand van pulsars.

Maar de FAST heeft ook andere mogelijkheden. Het kan gebruikt worden als een zeer gevoelige passieve radar voor het monitoren van satellieten en ruimtepuin, hetgeen belangrijk kan zijn voor China's bemande ruimtevaartprogramma. En er zou met FAST gezocht kunnen worden naar signalen van verre beschavingen.